“爹……”

申依依給丈夫餵完了藥，一扭頭瞧見公公走進來，連忙向他施禮問好。這是一個容貌清秀的女子，一副小家碧玉模樣，她是李家少爺李維的娘子，過門兒已經三年。

“嗯，維兒好些了麽？”

李思逸點點頭，向兒媳婦問道。

申依依輕輕嘆了口氣，眉宇間掠起一抹憂愁：“還是老樣子，夏天天熱，尤覺氣悶，過些日子相公或許會好些。”

李思逸嗯了一聲，見兒子病懨懨的，連和自己說話的氣力都沒有，不禁深深地嘆了口氣，對兒媳婦說道：“天晚了，你們早些歇息了吧。”

離開兒子的房間，李思逸便開始巡視起來。他的家院很大，李家造紙作坊就設在自己家裏，地方自然不能太小，因此家院的位置在濟南城裏也比較偏僻，建在北城近水的地方。

李思逸只有這麽一個兒子，卻是自幼體弱多病，李員外偌大年紀了，借不上兒子的力，仍然只能自己操持家業，雖說把兩個侄子都弄來幫工，可畢竟不是自己的親生子，眼見自己漸漸老邁，兒子撐不起這個家，又沒個孫兒承繼家業，李員外也是心事重重。

李家是開造紙作坊的，明初時候，有官辦造紙廠，也有民營的手工作坊，造紙業是大明較為重要的手工業，官營作坊的紙張很多還要賣到國外去，民營的則主要是對國內銷售，開辦造紙作坊的稱為槽戶，李家造的紙供應著濟南的幾家大書商，家境很富裕。

李家造紙主要是用嫩竹和木材為原料，竹子需要從南方放水排運過來，成本高些，不過竹紙色白而質韌，可以用來制作質量上乘的紙張，還是很有市場的，普通的紙張則用樹木制造，包括印刷書籍、年畫、對聯、壁紙，乃至草紙、冥錢用紙等等，李家作坊一應俱全。

“殺青”室，發酵池子，堆放竹子和木料的棚子……

李員外提著燈籠，逐一檢查著，看看堆放、清理情況，檢查有無餘火未滅。天晚了，雇工已經離開了，大院裏除了李家老少和兩個侄子以及兩個長工，就沒有其他人了，顯得有些冷清。這些事兒本來讓侄子走一遍就成，不過李員外勤快了一輩子，習慣了自己檢查。

“東家，大生書鋪派了夥計過來，急訂一批紙張。”

一個長工領著一個店夥計向他迎上來，李員外在竹子堆旁邊站住了，舉起燈籠照照，笑道：“喔，是姚皓軒吶，有什麽事啊？”

來人二十出頭，是大生書鋪的店夥計，叫姚皓軒，李員外對他很熟悉。

姚皓軒微微打個酒嗝兒，忙掩了酒氣，笑著施禮道：“李員外，這麽晚來，打擾您了。是這麽回事，朝廷頒令，以後南北分榜，各取其才。咱們濟南府許多原本只考中個秀才便想就此罷了的讀書人都來了精神，想要再進一步，中個舉子什麽的。這一來，所需要購買閱讀的經史子集、八股文章就供不應求了。我們何掌櫃的打算搶在其他店號前邊趕印一批賣與書生們，需用紙張若幹，您瞧瞧。”

姚皓軒遞過張紙來，李思逸展開一看，上邊記的都是各種規格和質量要求的紙張，李員外估算了一下自己作坊的產量，如果再雇幾個幫工，應該能及時交貨，便笑不攏嘴地答應道：“好好好，沒有問題，你告訴何掌櫃，我們一定能及時交貨。大家都是老朋友了，這訂金就不用了，到時一並算賬就好。”

這廂說著，幾個人影已悄然摸進了李家。

一個夾了肉的饅頭順著地面丟了出去，李家養的那只老黃狗只叫了一聲，便嗅著香味撲上去，一口叼住了饅頭。“噗！”一個人影順勢竄出，手中刀順勢一抹，那黃狗嗚咽一聲，便栽倒在地。

幾個人影迅速潛進了李家院落，帶頭的是牛不野，他對李家很熟悉，幾個人迅速趕到長工房，一個長工坐在竈前，正在燒著飯，紅紅的火光映著他的臉。聽到身後有腳步聲，他也沒有在意，只當是另一個夥伴回來了，他又往竈裏塞了幾根幹柴，才直起腰來，漫不經心地道：“李哥，去取壇鹹菜吧，順便剝幾根大蔥。”

“噗！”

一根粗大的門杠子狠狠地敲在他的頭上，他的頭立即像是敲碎了的雞蛋，鮮血和腦漿流出來，因為顱骨塌陷，他的兩只眼球都被擠出了眼眶，他的身子仍然坐在竈前，僵硬了片刻，便向前一栽，半張臉趴在鐵鍋沿上，炙得滋滋直響。

鍋中熟飯的熱氣烘烤著他的臉。身後那個人轉身離開了，竈中的火漸漸向外蔓延，井是燎著了他的前襟，然後整個人都陷入火中，成了一個火人……

李忠是李思逸的大侄子，晚上喝了二兩黃湯，微微有些醺意，回房躺下沒多久，有些尿急，他便扔下蒲扇，趿了鞋子哼著小調趕往茅房，解開褲子剛剛開始放水，一雙剛勁有力的大手便從後邊伸過來，勒住了他的咽喉狠狠向後一扳。

“哢！”

一聲清脆的響聲，李忠一句話也沒說出來，哼唱聲便戛然而止。那人一松手，李忠便向下一倒，半個身子跌進茅廁，卡在那兒，至死都不知道發生了什麽事。

李貴是李忠的哥哥，他已經結了婚，單獨住一間房。娘子已經身懷六甲，兩口子躺在床上，正幸福地說著悄悄話兒。天氣熱，兩人穿的都不多，娘子身著小衣，臂膀和大腿都露著，李貴幹脆赤條條地躺在那兒，只在肚皮上搭了一柄蒲扇，油燈光線昏暗，也看不清甚麽。

“嚓”地一聲輕響，插著的房門居然被人撥開了，門栓大概註了油，毫無聲息，要不是開門時那吱呀一聲，李貴根本註意不到。

“什麽人？”

李貴赤條條地跳起來怒喝，來人早已搶到炕邊，一拳將他打翻，伸手一扯床單，向上一罩，便把夫妻倆一起拖到了地上。

“砰！卟卟卟……”

拳腳如狂風暴雨般向肉沙包打去，沈重無比，夫妻二人只慘叫了數聲便沒了聲息，三條大漢冷哼一聲，閃出了房間，被單下，深色的血液汩汩地流了出來……

※※※※※※※

李員外是被打暈的，他正和大生書鋪的夥計姚皓軒說著話，旁邊那個長工突然慘叫一聲，身子向前一挺，胸口露出半尺長的鋼刀，李員外一嚇，手中的燈籠一下子掉在地上，那張訂貨單也撒手飛落，緊接著正要躬身施禮的書鋪夥計姚皓軒也是一聲慘呼，緊緊捂著肚子倒在地上。

一個大漢從他後腰抽出血淋淋的鋼刀，向李員外獰笑一聲。地上的燈籠燃燒起來，李員外借著火光一看，認得此人是教首牛不野身邊的親信弟子淩破天，他指著淩破天正要大聲驚呼，後腦猛地挨了重重一掌，眼前一黑，昏了過去。

當他從昏迷中再蘇醒時，發現自己已經被拖回了客廳，手腳都被反綁著，牢牢地捆在柱子上，嘴裏勒著一條麻繩，好像馬銜一般，只要勒緊了就根本喊不出聲來。

牛不野派了人在外邊放哨，他卻不知道，早已有人暗中盯著他們的一舉一動了，在他派人去廳外把風前，那人已經在前廳廊柱後的陰影處藏匿了起來。

客廳裏燈燭通明，四下裏站著幾個拿刀的漢子，坐在上首的一人大馬金刀，李員外一看不由得徹骨生寒：“牛不野！”被官府滿城通緝的牛不野不但沒有逃走，而且就坐在他的面前！

“相公！相公！爹，相公他不行了。”

忽地聽到慘呼聲，李員外扭頭一看，只見老妻被綁在另一根廳住上，嘴裏塞著一團破布，兒子則伏在地上，面前一癱紫黑色的血跡，兒媳婦伏在兒子身上，正向他急急呼救。

他的兒子並未受人毆打，可他的身子實在是太弱了，被人拖進大廳，往地上一丟，就哇地吐出一口汙血，就此暈厥過去。

“牛不野！你騙我入會，誑我錢財，如今還要怎樣？”

李員外不知兒子死活，猛地轉向牛不野，目眥欲裂地問道。

牛不野坐在太師椅上，一只腳蹬著面前一只腳凳，沈沈地道：“李思逸，你背叛教門，出賣兄弟，應該知道，會受到什麽下場。”

“我背叛教門？如果不是你騙我說，入教禮佛，潛心修行，可以成仙得道長生不老，如果不是你說，只要入教可免一切刀兵病苦災厄，我好端端的日子不過，入得什麽教？可我入了教門之後得了什麽好？我兒停了藥，病卻越來越重，絲毫不見好轉；我整日裏提心吊膽，還要時時被你訛詐錢財，我辛辛苦苦攢下的家當，難道是大風刮來的……”

“叫他閉嘴！”

牛不野惱羞成怒，李員外口中的繩索立即被猛地勒緊，唔唔地再也說不出話來。

牛不野冷酷地道：“擺香案，祭白蓮，剜出他的心，祭奠兄弟們在天之靈！”

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